ACHTERGROND| Oranje-opponent: Noord-Macedonië

Op 21 juni speelt Nederland de laatste poulewedstrijd tegen Noord-Macedonië, maar wat weten we eigenlijk van deze tegenstander? Hoe hebben ze zich gekwalificeerd? Op welke spelers moeten we letten? En gaat Nederland hier makkelijk van winnen of moeten we waken voor onderschatting? In dit artikel nemen we het Balkanland onder de loep en gaan we antwoord geven op bovenstaande vragen.

Jong land

Noord-Macedonië is een relatief jong land dat pas sinds het uiteenvallen van het voormalige Joegoslavië in 1991 onafhankelijk werd. Lange tijd heette het land Macedonië, maar door een politiek conflict met Griekenland heet het sinds 2019 Noord-Macedonië.

De rode leeuwen hebben zich, sinds de eerste interland in 1993, geen enkele keer weten te kwalificeren voor een eindronde, tot nu toe. In poule G werden ze 3^e achter Polen en Oostenrijk (ook tegenstander op het EK), waarmee geen kwalificatie afgedwongen kon worden.

Echter omdat ze poulewinnaar werden in Poule D van de Nations League was er via de play-offs alsnog een kans. Hierin werden vervolgens Kosovo en Georgië opzij gezet waardoor ze zich alsnog mogen opmaken voor hun debuut op het EK.

De selectie

Op 20 mei jongstleden heeft bondscoach Igor Angelovski zijn 26-koppige selectie bekend gemaakt. Verreweg de bekendste naam is toch wel routinier Goran Pandev. De 37-jarige aanvaller van Genoa is zowel recordinternational (114 interlands) als topscorer (38 goals) van het land en zal vooral bekend zijn als onderdeel van het Internazionale dat in 2010 de Champions League won.

Daarnaast heeft hij met Lazio en Napoli (2x) de Coppa Italia gewonnen en ook mag hij de Turkse dubbel op zijn palmares bijschrijven. Pandev schoot Noord-Macedonië hoogstpersoonlijk tegen Georgië naar het EK en ondanks zijn leeftijd is hij zeker een speler om rekening mee te houden.

Een andere bekende naam is het talent Eljif Elmas. De aanvallende middenvelder is een vaste waarde bij Napoli en was afgelopen seizoen nog tegenstander van AZ in de groepsfase van de Europa League.

Ondanks zijn 21 jaar heeft Elmas echter al wel 25 interlands achter zijn naam staan en is dus zeker geen groentje bij het nationale elftal. Met een marktwaarde van €18 miljoen (transfermarkt.com) is hij de meest waardevolle speler van het team.

Tot slot zullen voor de doorgewinterde voetbalfan ook de namen Enis Bardhi en Ezgjan Alioski wellicht een belletje doen rinkelen. Bardhi speelt al een aantal jaar in LaLiga bij Levante en is samen met Elmas de drijvende kracht op het middenveld.

Alioski speelt bij Leeds in de Premier League. Als linksback speelt hij wekelijks tegen aanvallers van wereldniveau en zal deze ervaring zeker meenemen naar het EK.

Verwachting

In de historie heeft Nederland slechts vier keer tegen Noord-Macedonië gespeeld. Er werd niet verloren, maar de eerste twee wedstrijden eindigden wel in een gelijkspel. De laatste wedstrijd dateert alweer uit 2009 en op Pandev na is de huidige selectie ook volledig gewijzigd.

Deze statistieken zullen dus weinig voorspellende waarde hebben voor het duel aankomende zomer. Als we kijken naar de FIFA wereldranglijst staat Noord-Macedonië met plek 62 ver achter op Nederland (16^e), Oostenrijk (23^e) en Oekraïne (24^e).

Ook op basis van de totale marktwaarde komt de ploeg niet in de buurt en lijkt de debutant slechts een bijrol te gaan spelen in poule C. Toch verwacht Pieter Zwart van VI dat we het zwaarder tegen Noord-Macedonië gaan krijgen dan tegen Oostenrijk. ‘Ze gaan 5-4-1 met 10 man op eigen helft verdedigen en het zal lastig worden om hier doorheen te voetballen’ aldus Zwart.

Ook Duitsland heeft dit onlangs nog ervaren. In de WK-kwalificatiewedstrijd eind maart leed die Mannschaft zelfs een pijnlijke thuisnederlaag. Oranje is dus gewaarschuwd.

Resume

We moeten misschien geen monsterscore verwachten, maar desondanks is Nederland aan zijn stand verplicht om te winnen. Ook acht ik Oostenrijk en Oekraïne sterker en voorspel ik toch dat het debuut van korte duur is. In toernooi voetbal zijn er altijd verrassingen en met de huidige opzet kan ook je ook als nummer 3 de poule overleven dus wie weet kunnen ze voor een stunt zorgen.